Schon der Schriftsteller und Poet Langston Hughes hat es 1944 erkannt: Sugar Hill ist bis heute eines der bestgehüteten Geheimnisse in New York. Nicht nur die gut erhaltene viktorianische Architektur und die Ausblicke auf den Hudson River bestechen, sondern auch Kultur- und Theaterszene, Kunst und Geschichte.

Vor allem die Musik hat in Sugar Hill stets eine wichtige Rolle gespielt. Einst gab es hier mehrere Jazzclubs auf kleinster Fläche. Viele der alten Clubs sind zwar verschwunden, aber dennoch ist Sugar Hill noch immer die Heimat vieler Musiker, Tänzer, Schriftsteller und Kunstliebhaber. Dazu sind Einrichtungen wie das Dance Theatre of Harlem oder das Sugar Hill Children's Museum hier zu Hause.

Die vielseitige Geschichte des Viertels erfüllt mit Stolz, und noch heute herrscht ein besonderer "Vibe" in Sugar Hill. All das macht das Viertel am nördlichen Zipfel von Harlem zu etwas ganz Besonderem.

Nur gut 14 km von der Battery an der Südspitze Manhattans entfernt, errichteten wohlhabende New Yorker im 18. und frühen 19. Jh. gern ihre luxuriösen Landhäuser hier auf den Hügeln über Central Harlem. Anfang des 20. Jh. setzte sich die Bevölkerung in dem schnell wachsenden Viertel vor allem aus Berufstätigen der Mittelklasse und ihren Familien zusammen, dazu gab es eine kleinere Gruppe von Zuwanderern aus Deutschland, Italien und Irland, die hier Geschäfte betrieben. Erst als sich in den späten 1920ern und in den 1930er-Jahren mit dem Zuzug von Afroamerikanern in Harlem die Wohnsituation verschlechterte, zogen besser situierte afroamerikanische Familien weiter nach Norden, in die "Heights". Das Areal wurde bekannt als "Sugar Hill" – anspielend darauf, dass sich hier die Reichen (jene mit "sugar" = Geld) ansiedelten. Viele der Afroamerikaner, die hierher zogen, mieden jedoch nicht die überfüllten Wohnblöcken in Central Harlem oder entflohen den erbärmlichen Verhältnissen im US-Süden. Vielmehr waren es Künstler, Schriftsteller oder Musiker, Angestellte oder andere Berufstätige, die sich trotz aller gesellschaftlichen Vorurteile ein festes Einkommen gesichert hatten und zur Mittelklasse gehörten.

Unter jenen, die wegen des "süßen Lebens" herkamen, befandene sich berühmte Afroamerikaner wie W.E.B. Du Bois, Adam Clayton Powell Jr., Duke Ellington, Cab Calloway, Walter Francis White, Roy Wilkins oder Arturo Schomburg. In ihren Memoiren “Sugar Hill, Where the Sun Rose Over Harlem” von 2012 erinnert sich Terry Mulligan an ihre eigene Kindheit und Jugend in Sugar Hill in den 1950er und 60er-Jahren. Damals gehörten zu ihren Nachbarn der zukünftige Richter des Obersten Gerichtshofs, Thurgood Marshall, die frühe Rock'n'Roll-Legende Frankie Lymon und die New Yorker Baseball-Ikone Willie Mays.

Heute finden sich in Sugar Hill einige der wohl schönsten, am besten erhaltenen und dazu denkmalgeschützten Häuser der ganzen Stadt. Ein fantastischer Ort zum Wohnen und Besuchen! Mit seinem reichen Erbe an berühmten Bewohnern und historischen Sights begeistert das Viertel New Yorker und Besucher gleichermaßen.

Quellen: Touring Historic Harlem / Andrew S. Dolkart and Gretchen S. Sorin/New York Landmarks Conservancy press

Photo credit Bailey House: Beyond My Ken, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons

Photo credit City College of New York: Gigi Altarejos, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons